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Text File  |  1996-03-11  |  9KB  |  178 lines
  1.                           NEW LAWS OF A NEW NATURE
  2.                  THE GAME HERE IS ENTERPRISE, NOT POLITICS
  3.  
  4. By Doc Searls
  5. February 22, 1996
  6.                                   [Image]
  7.        This essay is featured in Dave Winer's 24 Hours of Democracy.
  8.   Here are links to other essays in the series: Prev| Next| Index [Image]
  9.  
  10. Outline
  11.  
  12. Liberty on steroids
  13. No limits = no majorities
  14. Politics is a side show
  15. Power from the people
  16.  
  17. ---------------------------------------------------------------------------
  18.  
  19. Liberty on Steroids
  20.  
  21. Suddenly we're all Libertarians. And why shouldn't we be? The Web is the
  22. most libertarian medium ever created. It's the first press whose freedom is
  23. virtually infinite. On the Web one's power to publish moves so far beyond
  24. the scope of the First Amendment that any laws Congress makes are as
  25. binding as stoplights in space.
  26.  
  27. In fact, space may be the best metaphor we have for the Internet. Think
  28. about it. In cyberspace, you can teleport your presence anywhere in an
  29. instant. Great mass has little if any leverage (either economic or
  30. political). The universe seems boundless.
  31.  
  32. The only laws that bind in cyberspace are technical. The Internet depends
  33. utterly on TCP/IP protocols, T-3 links and transmissive properties of
  34. electricity and light. But the Internet is oblivious to the Exon-Coats
  35. Communications Decency Act, which Senator Exon blindly calls "a step toward
  36. better assuring our kids a chance to travel safely through cyberspace."
  37.  
  38. Plenty is being said about how this amendment to the Telecom Bill (which
  39. became law on February 8th) is unconstitutional. But more needs to be said
  40. about how it is simply unreal. The most it can do is scare a few liverless
  41. publishers back into the dark.
  42.  
  43. The cyberworld as we know it is the product of infinite liberty, boundless
  44. enterprise and limitless opportunity for everybody who participates. It is
  45. where Adam Smith and Karl Marx finally meet: a place where everybody "is
  46. perfectly free to pursue his own interest his own way, and to bring both
  47. his industry and capital into competition with those of any other man or
  48. order of men," and a system that easily undermines the coercive weight of
  49. industrial mass.
  50.  
  51. Markets are conversations, and the Internet takes simple human conversation
  52. -- the process by which people learn things from each other -- and removes
  53. all limits to the ability of anybody, anywhere, to gain knowledge from
  54. anybody else. And to do business with them.
  55.  
  56. In movie Patton, the General looks on a smoking battlefield and reflects on
  57. his love of war. "Compared to war," he says, "all other forms of human
  58. endeavor shrink to insignificance."
  59.  
  60. Is it possible that with the Internet we have created the opposite of a
  61. battlefield and the opposite of war? That what we finally have is an
  62. environment where the opportunities for cooperation and engagement are as
  63. constructive as war is destructive?
  64. ---------------------------------------------------------------------------
  65.  
  66. No limits = no majorities
  67.  
  68. The difference is limits, or the absence of them.
  69.  
  70. Battlegrounds are finite places. Their finitude makes them worth fighting
  71. over. But cyberspace is virtually infinite. One company does not always
  72. succeed at another's expense.
  73.  
  74. This has interesting political as well as economic implications. Because
  75. democracies operate within limits, and majorities rule. Really: what's a
  76. majority on the Web, which expands by thousands of sites per day? And even
  77. if you can find a majority, how can it prevail?
  78.  
  79. The Web succeeds precisely because majority rules are absent from it. Those
  80. who have made the Web what it is today are not representative of the
  81. terrestrial world, and comprise only a tiny percentage of the terrestrial
  82. population. They succeeded as a minority, not a majority. In fact, they
  83. succeeded mostly as individuals, small groups and independent enterprises.
  84. Not as political dependencies.
  85.  
  86. It is quite possible that the Exon-Coats Act, which passed the Senate on a
  87. vote of 84-16, represents the democratically expressed will of The People.
  88. It may even be possible that the majority of people who inhabit cyberspace
  89. (including all those who only send email and look at the occasional Web
  90. site) agree with Senator Exon that what most people would call "smut" is
  91. readily accessible to children, and ought somehow to be curtailed.
  92.  
  93. (And don't think it isn't easy to run across "dirty" content by accident.
  94. Searches for innocuous words or phrases will often dredge up all kinds of
  95. material. Try "pretty dress" on AltaVista and see what happens.)
  96.  
  97. Perhaps democracy is working just fine, and those of us with blue ribbons
  98. and black pages make a mistake when we call for democratic action to "save"
  99. the Web. We're already seeing democratic action, and it's not a pretty
  100. sight. But neither is a lot of what we seek to protect. We need to face the
  101. democratic implications of this fact.
  102.  
  103. Fortunately, cyberspace does not welcome democracy. Rather it welcomes
  104. three of the most civilizing forces we can name: liberty, community and
  105. enterprise. In cyberspace, we can build communities of interest and
  106. practice that create, through effort and error, solutions to social
  107. problems as they arise.
  108.  
  109. Clearly, something does need to be done. And, of course, it will be done,
  110. without any government "help." With little effort, people who publish
  111. sexually explicit material on the Web can identify it in ways that allow
  112. search engines and surfers alike to navigate around them, or to address
  113. them in some purposeful way that does not abridge anybody's rights to free
  114. speech.
  115.  
  116. And it will be in the interest of those publishers to recognize the social
  117. and economic advantages of flagging the nature of their content.
  118. ---------------------------------------------------------------------------
  119.  
  120. Politics is a side show
  121.  
  122. On public radio recently, Jesse Jackson lamented the mistake made by the
  123. civil rights movement when it put too much faith in politics and too little
  124. in economics. He spoke truth.
  125.  
  126. But in truth most of us make the same mistake when we think that what
  127. happens in politics matters more to our lives than what happens in
  128. business.
  129.  
  130. Think about it: who matters more to Silicon Valley -- Lewis Platt and Gil
  131. Amelio or Anna Eshoo and Tom Campbell?
  132.  
  133. Sure, politics is important. We need government to do what only government
  134. can do. Market forces won't protect the ozone layer or old growth redwoods.
  135. But on the whole government tends to get in the way -- not only by making
  136. laws we don't need, but also by borrowing interest that would be better
  137. spent on subjects that really matter.
  138.  
  139. Tonight on the radio, about 50% of the news was about the Republican
  140. primaries. In every respect, the reports were nothing more than
  141. sportscasts, and their subjects had about as much real significance as the
  142. NBA quarterfinals.
  143.  
  144. It should be plain that we have a government of, by, and for the groups
  145. that pay for campaigns. Bob Dole may be the straightest shooter in the GOP,
  146. but his primary employer is the NRA, which over the years has made him
  147. their number one recipient of campaign contributions. And he has delivered
  148. for them.
  149.  
  150. This system will break down, of course. Not because campaign finance reform
  151. will restore democracy to The People; but because The People now have The
  152. Web. And there are people on the Web who are making it their business to
  153. expose exactly to whom each politician has sold shares of his or her soul.
  154. ---------------------------------------------------------------------------
  155.  
  156. Power from the people
  157.  
  158. There is no overstating the degree to which The Net will change everything.
  159. It will subsume the phone system, the post office most of the media, and
  160. more things than we have time or space to list here. Through The Net,
  161. companies as well as politicians will be far more accountable than they are
  162. today.
  163.  
  164. The main effect of the Telecom Bill, and the censoring amendments it
  165. contains, is visible right here. We -- an enterprising libertarian
  166. community -- are busy informing the world about what we know best and the
  167. world has only begun to learn.
  168.  
  169. But eventually the whole world will be on The Net, one way or another. Then
  170. "we the people" will make the world a much different place than it is
  171. today. Whether in business or politics, it will be power from the people.
  172.  
  173. When that happens, maybe even our lawmakers will finally stop looking to
  174. government as a way to solve every problem. [Image]
  175.   [Image]Back to the top [Image] Back to Reality 2.0[Image]On to the next
  176.  
  177.                                   article
  178.